Finies les idées noires au sortir d'une saison blanche (dents de sagesse, tendinite au talon d'Achille, entorse au niveau du bassin à la suite d'une chute à vélo), et place à un énorme défi. Jugé insensé par beaucoup : le championnat de France de duathlon longue distance.

Lui, le spécialiste de la courte distance, champion de France en 2005 et deux fois 7e des championnats du monde en 2003 et 2007 (et premier français) a décidé, subitement, de s'attaquer au menu copieux pour ne pas dire indigeste de la longue distance : 12 km de course à pied, 85 km à vélo et encore 10 km de course pédestre.

Qui plus est à l'occasion des championnats de France de la spécialité au Val d'Aran. Une épreuve, l'une des plus difficiles au calendrier, comptant notamment l'ascension de deux cols classés hors catégorie, le Menté et le Portet d'Aspet, dans les Pyrénées, tristement célèbre depuis la chute mortelle, en juillet 1995, de l'Italien Fabio Casartelli.

« On ne m'a pas pris au sérieux... »

« Quand je me suis inscrit, l'organisateur lui-même m'a pris pour un fou. Personne ne m'a pris au sérieux lance, amusé, le Fréjusien. Mais je voulais absolument sauver ma saison. Et pour cela, rien de tel qu'un grand défi. »

Avec Patrick Dréano, son entraîneur, Stéphane Valenti s'est donc mis au travail. Et la récompense était ce dernier week-end au bout de l'effort. Vice-champion de France, à 50 secondes du lauréat Vincent Aldebert, l'Aygulfois savoure.

« A 3 km de l'arrivée, je suis même revenu à 18 secondes du premier, mais j'ai ensuite explosé. Terminer à 50 secondes du vainqueur, après 4h17' de course, c'est quand même pas mal. »

Une performance d'autant plus appréciable qu'il devance notamment le champion du monde en titre, le Belge Joeri Vanstellant.

Est-ce à dire que Valenti va désormais s'orienter vers la longue distance ? Pas évident du tout...

« Les championnats du monde 2008 ont lieu à la mi-août à Geel, en Belgique. Mais je ne suis pas certain de m'y rendre. Le parcours est très plat et ne convient pas aux grimpeurs comme moi. Je vais peut-être plutôt me concentrer sur le semi ironman de Monaco, début septembre. »

Le militaire du 93e RAM de Vars revient en tout cas au pas de charge au plus haut niveau. Ses déboires des six premiers mois de l'année ne sont plus qu'un mauvais souvenir.